La historia de la extracción de la goma elástica en la Bolivia amazónica (1880-1920) es rica en accidentes y violencia. Los documentos, las crónicas y las fuentes del período desbordan de naufragios en los rápidos fluviales, de fallos de máquinas, trenes y vapores, de muertes por enfrentamientos con arma blanca, a tiros o flechas envenenadas –tanto entre los propios caucheros como entre los mismos y los indígenas selváticos–, o bien de correrías para secuestrar o esclavizar la mano de obra nativa. Todos estos eventos suelen interpretarse como daño colateral, una suerte de avatar disfuncional, en última instancia evitable, de la epopeya de la conquista y colonización de tierras ignotas, marginales, rebosantes de “salvajes”. Sin embargo, es posible argumentar a la vez que algunos de esos hechos resultaron por el contrario hitos fundacionales o estructuradores de la historia amazónica, como el naufragio del vapor Adolfito en el río Ucayali en 1897, que provocó la muerte del famoso cauchero Carlos Fermín Fitzcarraldo junto a su socio boliviano Antonio Vaca Diez. En efecto, esa tragedia desató una serie de consecuencias productivas, geopolíticas y económicas que alterarían de forma drástica tanto el mapa regional como el propio devenir de la explotación de la goma.